上海早期的照相馆
鸦片战争后，上海成为通商口岸，大批西方传教士、商人、旅行者携带问世不久的照相机进入上海。1852年，外商赫尔曼·哈斯本德在福州路隆泰洋行经营银版摄影和肖像着色。稍后，法国人李阁朗在外滩开设照相馆，专门拍摄人物肖像，这是上海第一家照相馆。
清末老城厢地区老宝华照相馆
不久，广东人罗元祜在上海城内也开设了一家照相馆。他技法娴熟，照片“眉目清晰，无不酷肖，胜于法人李阁朗多矣”，当时很受推崇。
清末福州路上的照相馆
摄影这一新生事物在上海发展很快，至1876年，在从广东路至南京路一带有“宜昌”、“苏三兴”、 “华兴”、“同兴”、“日戍”、“恒兴”、“时泰”、“公芳”等近十家国人开设的照相馆。据《上海新报》广告，“宜昌”于1864年5月20日开张，是上海最早的有确切创办日期的照相馆。“苏三兴”原在香港，1870年前后迁至上海汉口路，以拍摄名媛魅影闻名，“凡柳巷娇娃、梨园妙选，无不请其印成小幅，贻赠所欢”。这种“小幅”类似于现在的肖像名片。
清末劳合路（今六合路）上丽华照相公司
早期照相馆设施简陋，在玻璃棚内摄影，不用灯光和其他人造光，全靠透过顶棚的日光。所用底片为碘化银湿片，感光速度很慢。为保证影像清晰，被摄者须端坐或直立，摄影师一敲木板，打开镜头盖，大声喊“一、二、三、四……”一般要数到十，有时甚至数到二十，被摄者才可动。
老上海照相馆拍照情景
福州路时报照相馆
照相馆为了招徕生意，以新巧布景取悦市民。摄影室一般备有山水风光、亭台楼阁或西洋油画、自鸣钟等布景，陈设茶几花瓶、高脚痰盂，有的还搬上了模型汽车、游船等，拍出的照片多为道具堆砌，人景不配，造型呆板滑稽。
当时在上海，照相是奢侈之事，光顾者多为达官显贵或富豪名伶。据史料记载,拍全身照需一二元大洋，拍摄并放大一张24英寸着色照相要12元大洋，约折合400斤大米，非一般人可问津。
照相馆里的九曲桥布景
19世纪末，上海照相馆最著名的有“耀华”、“宝记”、“保锠”、“致真”四家，号称“四大天王”，分别设在南京路、福州路和广东路。 “耀华”老板施德之积极探索光影造型，主张“以黑出白”，所摄人像层次丰富立体感强，并擅长放大巨幅照片。在1900年巴黎博览会上，“耀华”送展的照片获得奖凭，成为清末中国唯一在世博会上获奖的照相馆。
耀华照相馆1900年在巴黎万国博览会上所获的奬凭
毕肖楼女子照相馆店标
随着照相干片的使用，感光速度快，加之电灯照明，不受天气影响，被摄者造型表情较为生动自然。民国初，国外胶片大量进口，拍照价格降低，留影者渐多，上海照相馆如雨后春笋般涌现出来。值得一提的是，城内九亩地的“毕肖楼”，经营者和摄影师均为女子，是上海唯一的女子照相馆。
